Przez ponad sześć lat Derek przeszedł 58 operacji rekonstrukcyjnych. Pomimo niezliczonych godzin pracy chirurgów, wciąż nie mógł rozpoznać siebie. Stracił jedno oko i nie mógł mrugać, miał trudności z mówieniem i normalnym oddychaniem, stracił zmysł węchu i polegał na rurce do karmienia dla odżywiania.
Refleksjonując nad swoim przetrwaniem, Derek powiedział: „Powinienem był umrzeć tej nocy, więc jestem wdzięczny, że żyję.”
Po jego ostatniej operacji w 2020 roku, lekarze powiedzieli jego rodzicom, że nic więcej nie można zrobić – poza przeszczepem twarzy. Dla Dereka to oznaczało punkt zwrotny i jego ostatnią nadzieję. Przeszczepy twarzy są rzadkie, zaledwie kilka wyspecjalizowanych zespołów na świecie.
Klinika Mayo w Rochester w Minnesocie poinformowała go, że operacja będzie ich drugą w historii i najbardziej skomplikowaną procedurą, jaką kiedykolwiek próbowali. Przeszczep Dereka miał zastąpić 85 procent jego twarzy, w tym czoło, powieki, nos, usta i szczęki, wykorzystując tkanki, mięśnie i nerwy od zmarłego dawcy.
Podczas operacji chirurdzy starannie połączyli drobne nerwy między Derekiem a tkanką dawcy, przywracając funkcje takie jak mruganie, jedzenie i uśmiechanie się. Zespół ćwiczył cyfrowo, korzystając z skanów 3D przez miesiące, a po dziewięciu miesiącach oczekiwania, w lutym pojawił się dawca. Procedura trwała dwa i pół dnia i w końcu została zakończona, a zaledwie miesiąc później Derek mógł po raz pierwszy zobaczyć swoją nową twarz.
„To był najbardziej niesamowity moment w moim życiu,” powiedziała jego matka, Lisa. Derek teraz bezproblemowo wpasowuje się w tłum, nie przyciągając już spojrzeń.
Poza swoim powrotem do zdrowia, Derek i Lisa zostali mówcami motywacyjnymi, dzieląc się swoją historią, aby zwiększyć świadomość na temat zdrowia psychicznego i zapobiegania samobójstwom. Derek ma nadzieję, że jego podróż zainspiruje innych do szukania pomocy, ponownego nawiązywania kontaktu z bliskimi i przyjęcia szansy na nowy początek.
„Ten przeszczep dał mi drugą szansę na życie,” mówi Derek. „Chcę żyć pełnią życia, znaleźć miłość, ożenić się i założyć rodzinę.”
