Za każdym razem, gdy ktoś osiąga wiek, którego większość ludzi nie potrafi sobie nawet wyobrazić, pierwsze pytanie jest zawsze takie samo: Jaki jest twój sekret?
Choć wiele osób przypisuje to surowym dietom i modnym trikom zdrowotnym, 116-letnia Ethel Caterham twierdzi, że kieruje się czymś zupełnie innym — prostą filozofią, która, jak wierzy, pozwoliła jej zostać najstarszą kobietą na świecie.
Urodzony w 1909 roku — i wciąż silny
Ethel Caterham, oficjalnie uznana przez Księgę Rekordów Guinnessa i LongeviQuest za najstarszą żyjącą osobę na świecie, przeżyła więcej lat, niż można by opisać w większości podręczników.
Była świadkiem skutków katastrofy Titanica, przetrwała dwie wojny światowe, widziała ludzi chodzących po Księżycu, obserwowała upadek Muru Berlińskiego i żyła wystarczająco długo, by zobaczyć, jak smartfony, TikTok i era cyfrowa zmieniają świat.
Urodziła się 21 sierpnia 1909 roku w Shipton Bellinger w hrabstwie Hampshire i dorastała w pobliskim Wiltshire jako jedno z ośmiorga dzieci. Długowieczność najwyraźniej ma we krwi – jej siostra Gladys dożyła 104 lat.
W wieku 18 lat wyruszyła na przygodę, o jakiej niewiele młodych kobiet w tamtych czasach mogło marzyć – podjęła pracę jako au pair w rodzinie wojskowego w Brytyjskich Indiach.
Życie za granicą, miłość i rodzina
Ethel spędziła kilka lat w Indiach i Wielkiej Brytanii jako niania, gdzie mogła cieszyć się fascynującą mieszanką kultur: brytyjskie tradycje świąteczne przeplatały się z codziennym posiłkiem Tiffin i herbatą.
Jej życie zmieniło się w 1931 roku, kiedy na przyjęciu poznała swojego przyszłego męża, Normana Caterhama, majora armii brytyjskiej. Pobrali się dwa lata później w katedrze w Salisbury, gdzie Norman kiedyś śpiewał jako chórzysta.
Kariera wojskowa zabrała ich w różne zakątki świata — m.in. do Hongkongu, gdzie Ethel otworzyła przedszkole dla dzieci brytyjskich i lokalnych, oraz do Gibraltaru, gdzie założyli rodzinę.
Ostatecznie para osiedliła się w Surrey z dwiema córkami, Gem i Anne. Norman zmarł w 1976 roku.
Życie pełne niezwykłych chwil
Życie Ethel nigdy nie było pozbawione niespodzianek.
W 2020 roku, w wieku 110 lat , zaraziła się i pokonała COVID-19 — wirusa, który jest szczególnie niebezpieczny dla osób starszych.
Co więc według niej jest prawdziwym kluczem do jej niezwykłej długowieczności?
„Nigdy się z nikim nie kłóć. Słucham – a potem robię, co chcę” – powiedziała BBC.
Zasada może prosta, ale ewidentnie skuteczna.
Rekordowe dziedzictwo
W 2022 roku Ethel została najstarszą żyjącą osobą w Wielkiej Brytanii. Po śmierci siostry Brazylijki Inah Canabarro Lucas w kwietniu 2025 roku, stała się najstarszą potwierdzoną osobą na Ziemi.
Otrzymała osobisty list urodzinowy od króla Karola III, gdy skończyła 115 lat, w którym świętowano jej „niezwykły kamień milowy”. W dniu swoich 116. urodzin spotkała go osobiście i wspominała jego inwestyturę z 1969 roku.
21 sierpnia 2025 r. nastąpił historyczny moment: została pierwszą Brytyjką, która ukończyła 116 lat.
Nawet pod koniec lat 90. Ethel prowadziła własny samochód, przez dekady grała w brydża kontraktowego i pielęgnowała w sobie ducha niezależności. Mieszkała z córkami do 2020 roku, a następnie, po śmierci młodszej córki, Anne, przeniosła się do domu opieki w Surrey.
Jej dom opieki uczcił jej kamień milowy serdecznym hołdem:
„Twoja siła, duch i mądrość inspirują nas wszystkich. Świętujemy Twoje niezwykłe życie”.
Ethel Caterham to coś więcej niż tylko numer w księdze rekordów — to żywy dowód na to, że radość, odporność i spokojne podejście do życia potrafią pomóc człowiekowi przetrwać ponad stulecie zmian.
