Jean-Claude Van Damme to wszechstronna postać w branży rozrywkowej — kulturysta, mistrz sztuk walki, reżyser, scenarzysta, choreograf walk, aktor i producent. Zdobył sławę dzięki rolom w filmach akcji i stał się znany z wykonywania własnych akrobacji. Jednym z jego najbardziej kultowych ruchów jest pełny szpagat boczny, który nadal demonstruje, pomimo swojego wieku.
Urodził się jako Jean-Claude Camille François Van Varenberg w okolicach Brukseli, był jedynakiem, głęboko uwielbianym przez rodziców, zwłaszcza matkę. Jako dziecko Jean-Claude był słaby i często chorował, co sprawiło, że jego matka go rozpieszczała i chroniła. Dorastał jako wrażliwe, emocjonalne dziecko, często biegając do matki, gdy był zdenerwowany. Jego wygląd fizyczny, noszenie okularów i garbienie się sprawiły, że stał się celem dręczenia, co w połączeniu z jego dziecięcymi zmaganiami z chorobą afektywną dwubiegunową sprawiło, że stał się bardziej introwertyczny i wycofany.
Aby pomóc synowi pokonać te wyzwania, ojciec Jean-Claude’a zapisał go na zajęcia sztuk walki. Ojciec wierzył, że pomoże mu to zyskać pewność siebie, poprawić zdrowie i uchronić się przed nękaniem.
Choć filmy Van Damme’a są dziś hitami kasowymi, jego droga do sukcesu nie była łatwa. Zaczynał jako zmagający się sportowiec marzący o aktorstwie, stale biorąc udział w przesłuchaniach, wykonując różne dorywcze prace, w tym jako kierowca, instalator podłóg i ochroniarz w klubie nocnym. To Chuck Norris, właściciel klubu nocnego, w którym pracował Van Damme, dał mu małą rolę w jednym ze swoich filmów. Ten przełom doprowadził do innych możliwości i wkrótce młody mistrz sztuk walki zaczął robić sobie nazwisko w Hollywood.
Aby ułatwić wymowę, Van Damme przyjął pseudonim sceniczny, a jego przełom nastąpił wraz z filmem *Bloodsport*. Jego sukces szybko wzrósł po tym, zwłaszcza że upierał się, aby wszystkie swoje akrobacje wykonywać sam. W rezultacie stał się jednym z najlepiej opłacanych aktorów w Hollywood, zyskując międzynarodową sławę.
Zanim przeniósł się do Hollywood, Van Damme ożenił się w Belgii, ale jego żona nie podzielała jego aspiracji i rozwiedli się. Jego drugim małżeństwem była Cynthia Derderian, córka jego pracodawcy, który pracował jako kierowca. Jednak sława ostatecznie odbiła się negatywnie na tym związku, prowadząc również do jego rozpadu.
Van Damme przyznał, że zachowanie młodości wymaga „dyscypliny, skupienia i ducha wojownika” – nastawienia, które zamierza pielęgnować przez kolejne lata.
