Katie Stubblefield często żartuje z przeszczepu twarzy z humorem, który zaskakuje wielu. Opisując operację, mówi: „Czułam się jakbym miała najdłuższy sen w moim życiu.”
Dla tych, którzy nie są zaznajomieni z jej wciąż rozwijającą się mową, jej rodzice Robb i Alesia zazwyczaj są w pobliżu, aby pomóc w tłumaczeniu. Są przy niej od 25 marca 2014 roku, kiedy Katie—wówczas mająca zaledwie 18 lat—przeżyła postrzał w głowę, który spowodował ogromne obrażenia twarzy i lata komplikacji medycznych. Jak często mówi Robb, ich rodzinna podróż to „cztery kroki naprzód, dwa kroki w tył.”
Katie ostatecznie przeszła trzeci przeszczep twarzy w Cleveland Clinic i pierwszy pełny przeszczep twarzy, wymagający zespołu 11 chirurgów i dziesiątek specjalistów. W wieku 21 lat stała się najmłodszą biorczynią przeszczepu twarzy w Stanach Zjednoczonych.
Operacja była monumentalna. Niemal każda główna część jej twarzy—skóra głowy, czoło, powieki, oczodoły, nos, policzki, szczęki, zęby, mięśnie, nerwy i cała jej skóra—została wymieniona. Sto procent jej tkanki twarzy zostało przeszczepione.
Chociaż procedura dała Katie drugą szansę, proces zdrowienia wciąż trwa. Uczy się Braille’a, ponieważ jeszcze nie odzyskała wzroku i nadal przechodzi operacje mające na celu poprawę funkcji szczęki i języka. Mimo to, z nadzieją patrzy w przyszłość: uczęszczając na studia, stając się doradcą lub nauczycielem, zdobywając niezależność i po prostu spacerując po ulicy, nie będąc zauważaną.
Jej matka Alesia opisuje przeszczep jako „drugą szansę na życie.” Podczas swojej oceny, Katie powiedziała komisji etycznej szpitala: „Nie mogę cofnąć się. Muszę iść naprzód.”
Cudownie, kula, która roztrzaskała jej twarz, ledwie musnęła jej mózg. Ratownicy byli zdumieni, że wciąż żyje. Po początkowej stabilizacji w Mississippi i transferze do centrum urazowego w Memphis, odbyło się dziesiątki operacji.
Lekarze jasno dali do zrozumienia od samego początku: bez przeszczepu jej przyszłość była niepewna. Pięć tygodni po urazie, Katie została przeniesiona do Cleveland Clinic, gdzie miała pozostać przez lata, przechodząc rekonstrukcję, oceny i przygotowania do możliwego przeszczepu. Specjaliści z niemal każdej dziedziny medycyny stali się częścią jej życia.
Z pomocą psychiatry dr Kathy Coffman, Katie przez lata przygotowywała się psychicznie do zabiegu. Podpisała formularze zgody w 2015 roku, ale minęło kolejne 18 miesięcy, zanim znaleziono odpowiedniego dawcę—co było utrudnione przez jej młody wiek i drobną budowę ciała.
W końcu, trzy lata po przybyciu do Cleveland, zespół medyczny Katie otrzymał telefon: zidentyfikowano dawcę. Operacja trwająca 31 godzin stała się bardziej skomplikowana niż planowano, ale ostatecznie każda część tkanki twarzy od dawcy—od środka czaszki do linii szyi—została przeszczepiona. Struktury kostne od dawcy zostały użyte do odbudowy jej górnej i dolnej szczęki.
Dziś, po ponad 17 operacjach, Katie może żuć, połykać, łatwiej oddychać i znów wyrażać emocje. Jej zespół uważa przeszczep za sukces, możliwy nie tylko dzięki przełomowej medycynie, ale także dzięki niezachwianemu wsparciu jej rodziny.
Jej lekarze przyznają, że przyszłość przeszczepów twarzy w dużej mierze zależy od finansowania i dostępności dawców. Mimo to, dla Katie, dar, który otrzymała, już wszystko zmienił.
W oświadczeniu wdzięczności, które podzieliła po operacji, napisała:
„Będę na zawsze wdzięczna za opiekę, jaką otrzymałam, oraz za niezwykły dar, który mój dawca i jej rodzina mi dali. Nie ma słów, aby to wyrazić.”
Jej podróż się nie kończy, ale jej rodzice pozostają pełni nadziei.
„Długa droga przed nami,” mówi Robb. „Ale jesteśmy wdzięczni, że jest droga—bo przez długi czas nie byliśmy pewni, czy w ogóle będzie.”
